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Un empire fondé sur le pouvoir ne peut susciter l’affection et la loyauté que les hommes accordent de plein gré à un régime animé par les idées et la beauté. Enjolivez donc votre Grand Empire de culture et de beauté.

Extrait d’un discours du Prince Raphaël CORRINO,

Institut des Archives de Kaitain.

Les années écoulées avaient été impitoyables pour le Baron Vladimir Harkonnen.

D’un geste rageur, il balaya de sa canne le comptoir de la salle de thérapie, envoyant des bocaux d’onguents et de pilules se fracasser au sol avec des cascades d’hypo-injecteurs.

— Rien ne fait effet !

Chaque jour il sentait son état empirer, il devenait de plus en plus repoussant. Dans le miroir, il ne voyait plus qu’une caricature affreuse, boursouflée et rougeoyante, de l’Adonis qu’il avait été, difficilement reconnaissante.

Je ressemble à une tumeur, plus à un homme.

Avec des mouvements précis et vifs, Piter de Vries se précipita vers lui, prêt à venir à son secours. Mais le Baron lui donna un coup de canne que le Mentat tordu esquiva avec la rapidité fluide d’un cobra.

— Hors de ma vue, Piter ! clama le Baron en luttant pour garder l’équilibre. Sinon, je vais bien trouver un moyen de te tuer, cette fois.

— Il en sera selon la volonté de mon Baron, fit de Vries d’une voix trop soyeuse en se retirant après une courte révérence.

Le Baron n’appréciait que peu de gens en dehors de son Mentat aux stratagèmes fourbes issus de son esprit de Mentat tordu, ses plans complexes, ses projections à long terme. Pour cela, il passait souvent sur sa familiarité déplacée et son manque de respect.

— Attends, Piter, j’ai besoin de ton cerveau. (Le Baron s’avança péniblement sur sa canne.) C’est toujours la même vieille question. Trouve pourquoi mon corps dégénère, sinon je t’expédie dans le plus profond des puits d’esclaves.

Le Mentat au corps souple comme un fouet attendait, immobile.

— Je ferai de mon mieux, Baron. J’ai déjà vu ce que vous aviez fait de vos autres docteurs.

— Tous des incompétents. Des ignorants.

Le Baron Vladimir avait été musclé, en parfaite santé et vibrant d’énergie, mais depuis longtemps il souffrait de symptômes de dégénérescence qui l’effrayaient en lui renvoyant une image répugnante de lui-même. Et il avait pris monstrueusement du poids en dépit des exercices, des examens médicaux et des explorations chirurgicales. Il avait essayé toutes les médications possibles, les traitements les plus extravagants. Sans succès.

Déçu, il avait expédié tous les docteurs de sa Maison, non sans les avoir confiés à Piter de Vries, toujours imaginatif dans la recherche de nouvelles tortures qu’il leur infligeait souvent avec leurs propres instruments. C’est ainsi qu’il ne restait plus un seul praticien sur Giedi Prime, du moins aucun qui fût visible. Les réchappés avaient choisi la clandestinité ou la fuite vers d’autres mondes.

Plus ennuyeux encore, des domestiques avaient commencé à disparaître, eux aussi – et pas toujours parce que le Baron avait ordonné leur exécution. Ils s’étaient enfuis du Donjon pour se réfugier à Harko Villa et se perdre dans la foule des travailleurs innombrables et anonymes. Quand il se hasardait dans les rues en compagnie de son fidèle Capitaine Kryubi, le Baron rencontrait constamment les regards obstinés de gens qui ressemblaient aux serviteurs qui l’avaient abandonné. Où qu’il aille, il laissait un sillage de cadavres. Ces meurtres ne lui apportaient que peu de plaisir, néanmoins, car il aurait préféré une réponse.

Il s’avança dans le couloir en boitillant, suivi du Mentat, sa canne rythmant sa marche. Avant peu, songea-t-il, il dépendrait d’un appareillage à suspenseur pour soulager ses articulations douloureuses.

À leur approche, une équipe d’ouvriers se figea. Le Baron remarqua qu’ils étaient occupés à réparer les dégâts qu’il avait causés à la paroi dans sa crise de rage de la veille. Les hommes s’inclinèrent sur son passage et soupirèrent avec soulagement quand il disparut à l’angle.

Le Baron et de Vries entrèrent dans un salon aux rideaux vert céruléen où le Baron s’installa sur un canapé de peau de lochon noir.

— Piter, viens près de moi.

Il ajouta d’un ton impatient, voyant que le Mentat fouillait la pièce du regard comme un animal traqué :

— Je ne te tuerai probablement pas aujourd’hui si tu me donnes un conseil valable.

De Vries ne se départit pas de son attitude désinvolte, masquant ses pensées.

— Vous conseiller, mon Baron, demeure le but unique de mon existence.

Piter de Vries restait distant, et même impudent, certain qu’il en coûterait trop à la Maison Harkonnen pour le remplacer, même si le Bene Tleilax était en mesure de créer à volonté un nouveau Mentat à partir du même stock génétique. En fait, il le savait, il y avait probablement d’autres remplaçants en attente.

Le Baron pianota nerveusement sur l’accoudoir du canapé.

— C’est vrai, mais tu ne me donnes pas toujours le conseil dont j’ai besoin. (Il examina de Vries et ajouta :) Piter, tu es un homme laid. Même malade, je suis plus beau que toi.

Le Mentat pointa sa langue de salamandre entre ses lèvres rougies par le jus de sapho.

— Mais, mon joli Baron, vous avez toujours aimé me regarder.

L’expression du Baron se durcit et il se pencha un peu plus.

— J’en ai assez des amateurs, je veux un docteur Suk.

Surpris, de Vries inspira nerveusement.

— Mais vous avez insisté pour que nous maintenions le secret absolu sur votre état. Un Suk doit rapporter ses activités au Cercle Intérieur – ainsi que la totalité de ses honoraires.

Vladimir Harkonnen avait fait croire aux membres du Landsraad qu’il avait pris de l’embonpoint uniquement à cause de ses excès de table – pour lui, c’était une raison acceptable qui n’impliquait aucun affaiblissement. Et connaissant les goûts du Baron, il était facile de le croire. Il ne souhaitait surtout pas devenir la victime pitoyable des risées des grands nobles. Un Baron tel que lui se devait de ne pas souffrir d’une simple et embarrassante maladie. Et dès qu’on apprendrait que son état empirait de jour en jour, les loups commenceraient à rôder autour de lui.

— Trouve un moyen. Ne passe pas par les canaux réguliers. Si un Suk peut me soigner, alors je n’aurai plus rien à cacher.

Plusieurs jours après, Piter de Vries apprit qu’un docteur Suk narcissique sinon talentueux était en poste sur Richèse, dont la Maison était alliée aux Harkonnens. Et les rouages de son cerveau se mirent à tourner. Dans le passé, la Maison Richèse avait soutenu les complots Harkonnens, y compris l’assassinat du Duc Paulus Atréides dans l’arène. Mais les alliés n’étaient pas toujours d’accord sur les priorités. Vu le caractère sensible de la situation, de Vries invita le Premier Richèsien, Ein Calimar, à venir en visite au Donjon de Giedi Prime afin de discuter d’une « entreprise mutuellement profitable ».

Calimar était un homme âgé qui pratiquait l’athlétisme pour garder la forme de sa jeunesse. Le teint mat, avec un nez camus et des lunettes cerclées de métal, il débarqua au spatioport d’Harko Villa en costume blanc à revers dorés. Quatre gardes en livrée Harkonnen l’escortèrent jusqu’aux appartements du Baron.

Dès qu’il entra, son nez se plissa en surprenant une odeur gênante, ce qui n’échappa nullement à l’esprit troublé de son hôte. Le corps nu d’un jeune garçon était pendu dans un placard à moins de deux mètres de là : le Baron avait intentionnellement laissé la porte entrebâillée. L’odeur de putréfaction se mêlait aux relents de moisi de corps plus anciens qui avaient imprégné toutes les chambres à un degré tel qu’aucun parfum ne pouvait les couvrir.

— Asseyez-vous, je vous prie.

Le Baron désignait un sofa maculé de traces sombres. Il avait axé tout cet entretien sur les menaces subliminales et la répugnance afin de mettre le leader richèsien en déséquilibre.

Calimar hésita – un bref instant qui ravit le Baron – avant d’accepter. Mais il déclina l’offre d’un verre de cognac de kirana et son hôte fut seul à en prendre. Le Baron était avachi dans un fauteuil à suspenseur qui se balançait au-dessus du sol. Derrière lui se tenait son Mentat personnel, qui expliqua pourquoi la Maison Harkonnen avait demandé cette entrevue.

Surpris, Calimar secoua la tête.

— Vous désirez m’emprunter mon docteur Suk ?…

Il continuait de tordre le nez, incommodé, et son regard finit par s’arrêter sur la porte du placard. Il ajusta ses lunettes avant de déclarer :

— Je suis navré, mais je ne puis accéder à votre demande. Un médecin Suk est une responsabilité et une obligation… sans parler de la dépense énorme.

Le Baron fit la moue.

— J’ai essayé d’autres docteurs, et je souhaiterais que cela reste une affaire privée. Je ne peux tout simplement pas faire appel à l’un de ces professionnels prétentieux. Mais votre docteur Suk, par contre, est lié par le serment du secret et nul n’a besoin de savoir qu’il s’est absenté de votre service durant une brève période. (Il avait conscience de la note plaintive de sa voix.) Allons, allons, que faites-vous de votre sens de la compassion ?

Calimar détourna les yeux du placard.

— La compassion ? Un plaidoyer intéressant de votre part, Baron. Votre Maison ne s’est guère souciée de nous aider pour notre problème, en dépit de nos sollicitations, et ce depuis cinq ans.

Le Baron se pencha vers lui. Sa canne était posée sur ses cuisses de telle manière que le ver du pommeau, avec ses crocs finement sculptés, était pointé vers le dignitaire en blanc. C’était tentant, ô combien tentant…

— Peut-être arriverons-nous à nous comprendre.

Le Baron se tourna vers de Vries avec un regard inquisiteur.

— En un mot, mon Baron, il parle d’argent. L’économie richèsienne est flageolante.

— Ainsi que notre Ambassadeur l’a expliqué à plusieurs reprises à vos émissaires, ajouta Calimar. Depuis que ma Maison a perdu le contrôle de l’épice sur Arrakis – c’est vous qui nous avez succédé, ne l’oubliez pas – nous avons tenté de reconstruire les bases de notre économie. (Le Premier Richèsien gardait le menton haut avec tout l’orgueil qui lui restait.) Initialement, la chute d’Ix nous a rendu service en nous délivrant de la concurrence. Néanmoins, nos finances restent quelque peu… serrées.

Le Baron se régalait de l’embarras visible de Calimar et ses yeux noirs d’araignée scintillaient. La Maison Richèse, exportatrice d’armements exotiques et de machines compliquées, experte en miniaturisation et miroirs spéciaux, avait connu un regain d’activité sur le marché face à ses concurrents durant la révolte d’Ix.

— Il y a cinq ans, les Tleilaxu ont relancé la production ixienne, dit de Vries avec une froide logique. Vous êtes déjà en train de perdre les bénéfices que vous avez faits durant ces dix dernières années. Vos ventes ont chuté gravement devant le retour de la technologie d’Ix.

Calimar garda un ton serein.

— Vous comprendrez donc que nous avons besoin de soutien financier pour notre programme et nos investissements dans de nouveaux polygones de production.

— Richèse, Tleilax, Ix… nous essayons de ne pas intervenir dans les querelles des autres Maisons, soupira le Baron. J’aimerais tant que la paix règne dans tout le Landsraad.

Une trace de colère se dessina sur le visage du Premier.

— C’est plus qu’une simple querelle, Baron. Il s’agit de notre survie. Nombre de nos agents ont été portés disparus sur Ix et sont sans doute morts. Je suis dégoûté à la seule idée de ce que les Tleilaxu vont faire de leurs membres, de leurs corps. (Il réajusta ses lunettes, le front luisant de transpiration.) Et puis, le Bene Tleilax ne constitue nullement une Maison. Le Landsraad ne l’acceptera jamais.

— Simple détail technique.

— Là, nous sommes dans une impasse, remarqua Calimar, faisant mine de se lever avec un regard craintif vers la porte du placard. Je ne pensais pas que vous seriez d’accord sur le prix à payer, sans tenir compte de l’excellence de notre docteur Suk.

— Attendez, attendez… (Le Baron avait levé la main.) Les accords commerciaux et les traités militaires sont une tout autre chose que l’amitié. Vous et votre Maison avez été nos alliés loyaux dans le passé. Peut-être n’ai-je pas pleinement compris l’importance de votre problème auparavant.

Calimar renversa la tête, observant le Baron du bout de son nez.

— L’importance de notre problème se chiffre en de nombreux zéros et sans aucune décimale.

Une lueur de ruse apparut dans les yeux noirs du Baron, désormais sertis dans des anneaux de graisse malsaine.

— Si vous m’envoyez votre docteur Suk, Premier, nous réévaluerons la situation. Je suis convaincu que vous aurez plaisir à entendre les détails financiers de notre proposition. Considérez cela comme un paiement en contrepartie.

Calimar n’esquissa pas un mouvement.

— J’aimerais entendre votre offre dès maintenant, je vous prie.

De Vries annonça une somme fort élevée pour la location des services d’un Suk, payable en Mélange. Quel que pût être le prix d’un docteur Suk, la Maison Harkonnen pouvait toujours distraire une part des quantités d’épice qu’elle prélevait sur les récoltes d’Arrakis et diminuer artificiellement le taux de production.

Calimar affecta de jauger l’offre qu’on lui faisait, mais le Baron savait qu’il n’avait d’autre choix que d’accepter.

— Le Suk vous sera envoyé immédiatement. Le docteur Wellington Yueh a travaillé sur nos projets de cyborgs, il a développé une interface homme-machine afin de remplacer les membres disparus par des moyens artificiels pour concurrencer les Tleilaxu qui développent des greffons dans leurs cuves axolotl.

— « Tu ne feras point de machine à l’esprit de l’homme semblable », cita de Vries. C’est le premier commandement du Jihad Butlérien.

Calimar se roidit.

— Nos légistes ont vu cela par le menu et il n’y a aucune violation.

— Peu m’importe sa spécialité, dit le Baron impatient. Tous les docteurs Suk possèdent des réserves de connaissance dans lesquelles ils peuvent puiser. Vous comprendrez que cela doit rester complètement confidentiel ?

— Il n’y a aucun souci à se faire. Le Cercle Intérieur Suk a gardé secrètes toutes les informations médicales embarrassantes sur chaque famille du Landsraad qu’il a rassemblées depuis des générations. Vous n’avez pas à vous inquiéter.

— Je ne m’inquiète pas de vos gens. Puis-je avoir votre promesse que vous ne divulguerez aucun détail de notre marché ? Cela pourrait être très embarrassant pour vous.

Les yeux du Baron semblaient encore plus profondément enfoncés dans son visage bouffi.

Le Premier Richèsien acquiesça avec raideur.

— Je me réjouis de votre assistance, Baron. J’ai eu le rare privilège d’observer de près le docteur Yueh. Permettez-moi de vous assurer que son talent est réellement impressionnant.